Давно минули те времена, когда мощный видеоадаптер, аппаратно ускорявший прорисовку графического интерфейса, действительно ощутимо влиял на скорость Windows. Все более или менее современные графические платы справляются с 2D-графикой настолько быстро, что разница практически незаметна, поэтому для работы в Windows достаточно возможностей любого видеоадаптера, оснащенного хотя бы 8 мегабайтами памяти. Правда, для работы в высоких разрешениях (1280х1024 и выше), желательно выбирать графическую плату, умеющую выводить 2D-изображение не только быстро, но и качественно. Этому требованию соответствуют практически все 3D-ускорители известных фирм, построенные на чипах nVidia GeForce2 GTS, ATI Radeon 7000 и более мощных. Особо стоит отметить видеоплаты Matrox, издавна ценимые профессионалами за качественную 2D-графику.

Любителям кино, желающим смотреть любимые DVD не только на мониторе, но и на телеэкране, не стоит торопиться с покупкой видеоплаты, оснащенной TV-выходом. Дело в том, что платы аппаратных декодеров DVD не только менее требовательны к ресурсам ПК, но и обеспечивают значительно более качественное изображение на телевизоре (правда, с выводом фильмов на экран монитора программные плееры справляются все же успешнее, чем аппаратные). Лучшим аппаратным DVD-декодером на сегодняшний день является RealMagic Xcard, поддерживающий не только DVD и VideoCD, но и набирающий популярность формат MPEG-4 (в частности, DivX версий 4.02 и старше).

Трехмерные игры остались сегодня, пожалуй, единственной движущей силой прогресса видеокарт. Раз в полгода корифеи nVidia и ATI выпускают очередное поколение 3D-ускорителей, оставляющих предшественников далеко позади. Неудивительно, что при такой гонке технологий акселераторы 3D-графики успевают «устареть» через несколько месяцев после начала продаж. Впрочем, если последние игры стали бегать на вашем ПК слишком медленно, не торопитесь винить во всем 3D-ускоритель. Узким местом может быть хилый центральный процессор или свопинг, возникающий из-за недостатка ОЗУ (рецепты борьбы с этими недугами были описаны выше). Попробуйте установить в игре минимальные разрешение и глубину цвета (640х480 High Color), оставив остальные настройки без изменений. Если игра продолжит «тормозить» даже в столь низком разрешении, значит виноват, скорее всего, не 3D-ускоритель, а немощный ЦП (если «тормоза» неизменно сопровождаются веселым мерцанием индикатора обращений к жесткому диску, значит, в первую очередь вам следует расширить системную память). Вину 3D-ускорителя можно считать доказанной, если скорость игр значительно падает при увеличении разрешения и/или глубины цвета.

При выборе нового акселератора следует учитывать, что передовые игры начинают использовать новейшие функции железа с опозданием минимум на 6-12 месяцев, поэтому тратиться на самые совершенные 3D-ускорители стоит только очень обеспеченным игрокам. Тем не менее, беречь каждый цент, покупая ускорители трехлетней давности, тоже не стоит. На мой взгляд, разумным минимумом сегодня можно признать ускорители на базе чипов GeForce4 MX 440 и Radeon 9000. Едва ли стоит экономить $20-30, приобретая явно устаревшие GeForce2 MX400 или Radeon 7500LE, в противном случае через полгода вам, скорее всего, опять захочется обновить 3D-акселератор.

Для тех, кто готов отдать за ускоритель около $100, оптимальным выбором будут более старые, но вместе с тем более мощные GeForce3 Ti200 и Radeon 8500. Ступенькой выше стоит GeForce4 Ti4200, пожалуй, наилучшим образом сочетающая разумную цену, функциональную широту и великолепную производительность. Именно эти платы я рекомендую всем, кто может потратить на 3D-ускоритель около $160. Адептам разгона придутся по вкусу специальные версии акселераторов Ti4200, выполненные на более совершенных печатных платах от Ti4600 и укомплектованные высокочастотной памятью в BGA-корпусах (такие ускорители выпускают, в частности, фирмы ASUS и Albatron).

Тем, кто не признает компромиссов, стоит обратить внимание на ATI Radeon 9700 Pro, остающийся на сегодняшний день самым мощным и функционально богатым 3D-ускорителем. Достаточно отметить, что пока лишь он один в полной мере поддерживает возможности грядущего DirectX 9.0. Правда, заплатить за этого монстра придется около $350. Что ж, hi-end никогда не соседствовал с милосердными ценниками.